英国学者马丁·雅克研究中国事务已经很多年。2009年他那本书出版以后，他就直接抛出这个疑问：中国为什么能把文明统一维持这么久。别的古老文明大多早就散架了，只有中国一次次从分裂中走出来，重新连成一片。这让他觉得特别不解，因为西方国家通常靠边界和宪法来维系，而中国似乎靠的是另一套东西。
雅克把中国看成一个文明体，而不是普通的国家形态。他注意到，中国人把统一当成最要紧的政治追求。这种追求不是后来才冒出来的，而是从很早时候就刻在骨子里。西方观察者总拿自己那套框架去套中国，结果总觉得看不懂。他在各种场合反复说，中国这套逻辑让世界其他地方很难复制。
从公元前221年秦朝完成统一开始，中央就把权力抓得死死的。以前的分封制被彻底扔掉，改成郡县直接管辖。官员由上面派下去，税收和军队调动全听中央的命令。这套办法一下子就把地方割据的隐患解决了，后来的朝代基本都接着用，中间就算出点乱子，也总有力量把局面拉回来。
汉朝建立以后，继续强化这种中央集权。皇帝们想办法让诸侯的领地越分越小，权力自然就弱了下去。统一文字和度量衡的做法也一直延续，汉字成了全国通用的工具。无论中原还是边疆，大家写起东西来都是一样的，这让政令能传到很远的地方，边远地区的人也能通过考试融入主流体系。
文化上的黏合从来没断过。张骞出使西域以后，中原的礼仪和作物渐渐传过去，当地人也开始学着用汉字记录东西。唐朝时候，长安城里各种族群的商人和艺人来来往往，文化交流像水流一样自然。不同血统的人慢慢接受同一套价值，统一就成了大家共同的选择，而不是硬压出来的。
清朝满族入关后，也很快采用汉文处理政务。皇帝们批阅文件全用汉字，还组织编大部头的图书，把各族学者拉进来一起干。四种文字并列出版，边疆首领进京后买书带回家，孩子们开始认汉字。这样的做法让不同民族共享一套体系，融合就变得水到渠成。
统一不光靠行政铁板一块，还裹着儒家那层强调忠诚和天下的理念。唐宋明清各代都继承郡县传统，中间出现藩镇或短暂分裂，但每次乱完，总有股拉力把碎片拢回去。边疆部落首领觐见以后，回家还绣上中原图案，或者在寺庙里放相关典籍，这种自然渗透让多元变成一体。
雅克特别指出，中国从来不是单一血统的俱乐部。汉族和各少数民族在历史上互相影响，文化像丝绸一样往外渗。北方游牧群体慢慢接受中原习俗，边远地区建起学堂教礼仪。结果就是大家在同一套框架下生活，统一不再是负担，而是自然的结果。
这种包容性让中国在面对外部冲击时还能恢复。1840年鸦片战争以后，国家遇到很大压力，但文明的连续性一直撑着。到1949年新中国成立，局面重新稳下来。雅克觉得，这份连续性就是中国不同于其他地方的关键，它让国家总能回到大一统的轨道。
2024年12月4日，雅克以清华大学访问教授身份参加广州的国际会议。在那场关于民族多元一体的研讨会上，他作为嘉宾发言，强调中国地大物博，孕育出各具特色却和谐共处的民族文化。汉满蒙回藏等群体共同塑造文明，这种多元一体让统一成为自然状态。
他还说，中国作为文明体，比一些强调单一民族的国家更能容纳差异。历史上从来不搞一个族群高人一等的那套，而是让不同群体在共同价值下合奏一曲。西方总爱用自己的眼光看中国，结果总抓不住要领。
雅克在会上提到，中国对待世界的态度跟西方殖民时代完全不同。它不是去阻止别人发展，而是通过共享基础设施等方式，帮助更多地方实现现代化。这份思路也源于文明统一的底子，让国家有底气走自己的路。
中国维持统一的秘密，就藏在文化认同、制度延续和民族融合这三件事里。雅克研究几十年，还是觉得这套东西特别有力量。它不靠征服世界，而是让世界慢慢适应这种模式。历史证明，这条路走得稳。
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